El A400M, el transporte militar del nuevo siglo, evaluado en México

Por: José Antonio Quevedo

El A400M es un avión de transporte militar de carácter táctico y estratégico, desarrollado por Airbus, destinado a renovar los aviones de transporte de los países de la OTAN, sumado al cambio en el panorama geoestratégico mundial, que ha replanteado la necesidad de transportar muchos de los medios y equipos que hoy se necesitan en los diversos teatros de operaciones.

El tamaño y capacidad del A400M lo ubican entre el nuevo Lockheed C-130J, y el Boeing C-17, este ultimo conocido por su sobrada capacidad y excelentes prestaciones para aterrizar en distancias muy cortas, al emplear el escape de sus motores para incrementar la sustentación a bajas velocidades. Pero su precio es prohibitivo para muchas naciones.

El primer vuelo del A400M se efectuó el 11 de diciembre de 2009 con el piloto Ed Strongman y el español Ignacio Lombo a los mandos. Los ensayos se realizaron con cinco aviones tanto en Sevilla (2) como en Toulouse (3). En marzo de 2012, el avión MSN002 estuvo realizando pruebas de altura en el aeropuerto de Cochabamba en Bolivia, localizado a 2.550 m. sobre el nivel del mar. Posteriormente, se desplazó a Lima y La Paz  cuyo aeropuerto se encuentra a más de 3.960 m., para realizar pruebas adicionales.

Con el A400M  Airbus Miilitary pretende definir un nuevo estándar en la aviación militar similar al que ha tenido Airbus en el mercado civil debido a que esa aeronave realiza funciones que hasta el momento hacían dos aviones diferentes ya que es al mismo tiempo un avión estratégico y táctico. Es táctico porque es capaz de llevar la carga cerca de los sitios donde sea necesario, ya que puede aterrizar en campos no preparados y estratégico porque transporta grandes volúmenes de carga a distancias lejanas de una forma rápida.

A pesar de que está equipado con  turbohélices vuela a la misma velocidad que un jet de pasajeros A320, y no necesita que los aeropuertos en los que aterriza modifiquen su infraestructura pese a su tamaño.

Otra característica relevante  del A400M es el uso de los controles de vuelo electrónico “fly-by-wire” cuyo uso está bastante extendido en los aviones de transporte civiles. Al sustituir los cables y poleas convencionales por cables eléctricos conectados a cuatro ordenadores de control de vuelo independientes, no sólo reduce el peso, sino también el tiempo de mantenimiento. Esto también perfecciona la precisión del pilotaje. Además, los controles de vuelo “fly-by-wire” permiten implantar una protección de envolvente de vuelo. La protección de envolvente de vuelo es un importante factor de supervivencia en entornos hostiles, evitando que el avión se cale, permitiendo al piloto obtener el rendimiento óptimo en una maniobra extrema y crítica, con sólo tirar del joystick. El sistema de vuelo “fly-by-wire” gestiona en consecuencia la configuración general del avión sin intervención del piloto.

Para realizar vuelos tácticos y lanzar paracaidistas, requiere que el A400M tenga buenas prestaciones a baja velocidad, por lo que la aerodinámica y los dispositivos hipersustentadores juegan un importantísimo papel en el diseño del avión, de ahí que la planta motriz fuera un turbohélice. La arquitectura de la rampa y de la puerta trasera del A400M, las puertas de lanzamiento o el concepto de tren de aterrizaje provienen de la experiencia  con el CN235 y el C-295.

El A400M dispone de una bodega de carga de 340m³. Para desempeñar su función de carga y transporte, han utilizado las más avanzadas tecnologías para reducir el peso estructural y el consumo de combustible.  El diámetro del fuselaje es muy similar al de los A330 comerciales con una sección de bodega de 4x4 metros (157X157 pulgadas), que permite transportar grandes equipos militares, como vehículos de infantería blindados, helicópteros de combate o equipos civiles de gran tamaño, como lanchas de rescate o excavadoras para misiones humanitarias. Con el fin de conservar la capacidad táctica, concretamente el despegue y aterrizaje en pistas cortas, a pesar de su gran autonomía y alta capacidad de carga, el A400M puede transportar 30 toneladas (66.000 libras) a 2.450 millas náuticas (4.500 km) o 20 toneladas (44.000 libras) a 3.450 millas náuticas (6.300 km).

Esto es que el  A400M es capaz de transportar desde 116 pasajeros, hasta helicópteros CH-47 Chinook y NH-90, pasando por excavadoras, un camión semiarticulado con un contenedor de 20 pies o, en su configuración MEDEVAC, hasta 66 camillas estándar y 25 tripulantes médicos. Todas las misiones serían realizadas, además, por una tripulación compuesta por dos pilotos y un único supervisor de carga.

El A400M también tiene capacidad de reabastecer en vuelo tanto a aviones como helicópteros, debido a que, al tener motores turbohélices, podrá volar mucho más lento que su equivalente con turbofan.

El diseño de la aeronave esta optimizado para ofrecer la máxima disponibilidad en las misiones. Su nuevo concepto de mantenimiento, que se inspira en gran medida en la experiencia de la aviación comercial, con una muy alta fiabilidad del 98,7 por ciento. Esto a su vez reduce también los costes, por ejemplo se estima que en doce años de servicio el A400M habrá pasado en tierra sólo 84 días para realizar el mantenimiento general obligatorio. El resto de las operaciones de mantenimiento se realizarán según las condiciones y del mismo modo en que lo hace un Airbus A320 en operaciones comerciales.

El Centro de Simuladores de Vuelo y Entrenamiento de Tripulaciones y Técnicos de Mantenimiento del Airbus Military, inaugurado a principios de 2011, está situado en San Pablo Sur (Sevilla). Estas nuevas instalaciones forman no sólo a las tripulaciones de A400M sino también de los C-295 y CN235 .

Airbus ensambla el A-400M en Sevilla, tiene pedidos por 174 unidades: Alemania (53), Francia (50), España (27), Reino Unido (22), Turquía (10), Bélgica (7), Luxemburgo (1) y Malasia (4). El A400M ha sido diseñado para ofrecer la máxima disponibilidad en las misiones.

El A400M  evaluado en México

Después de la crisis económica, parece improbable es que España acabe quedándose con las 27 unidades previstas para el Ejército del Aire. Este elevado número de aeronaves fue fijado por el gobierno español en 2003 para garantizar que el ensamblaje del avión se llevara a cabo en Sevilla. Por ello, cualquier venta del A400M supondría un ahorro para las arcas españolas. La exportación es una de las vías que España intenta para poder asumir una flota aérea de A400M repensada tras la crisis económica y la reducción de un tercio de los presupuestos de defensa en apenas seis años. Así el pasado año el Ministerio de Defensa anunció que 13 de las 27 unidades encargadas las destinaría a la exportación.

Con esos antecedentes, el pasado 15 de mayo del  2014, el demostrador de este avión llego a la Cuidad de México con la finalidad  de exponer sus capacidades al gobierno mexicano. Airbus está muy interesada en obtener más clientes fuera de Europa, poniendo su vista en México como puerta de entrada a Latinoamérica.  

El A400M a los mandos del piloto de pruebas Ignacio "Nacho" Lombo, aterrizó en el aeropuerto internacional de la Ciudad de México. a las  13.50 (hora local). "Estoy muy orgulloso de llevar el A400M  a México para mostrar cómo este avión está transformando el mundo del transporte pesado. Será un honor para demostrar sus capacidades para enfrentar los desafíos de este país", dijo el experimentado piloto a su llegada.

Para complementar la oferta de compra para el A400M a México la división de Airbus Defense & Space ofreció concretar un Centro de Mantenimiento (MRO) de aviones de transporte estratégico en conjunto con las secretarías de Marina y Defensa Nacional, aunque  el proyecto aún está en desarrollo pero las instalaciones se utilizarían para dar servicio a la flota de aviones que tiene México y con opción de dar asistencia a la flota de países latinoamericanos.

Durante su estancia en México el A400M fue evaluado ampliamente por la Fuerza Aérea Mexicana y la Armada de México, tanto en su desempeño como en su mantenimiento. Además de la Ciudad de México, la aeronave estuvo en el Puerto de Acapulco, durante la Convención Nacional de Protección Civil 2014.y fue inspeccionado por el Presidente de México, posteriormente estuvo en la Base Aérea Militar N° 1 en Santa Lucía donde fue extensamente evaluado por esta fuerza, mediante diversas pruebas de vuelo, con carga tanto de personal como de maquinaria y transportes, como de alcance y velocidad, posteriormente visito las ciudades de Toluca para pruebas de altitud, también estuvo en Monterrey, luego fue a Tapachula, Chiapas donde fue evaluado por la Aviación de la Armada de México, en su base aeronaval.

Después el avión  se despidió de México y regreso a Europa  y hasta ahí quedo el asunto lo anterior muy a pesar de la empresa Airbus, fabricante de la aeronave, que estaba muy interesada en obtener más clientes fuera de Europa, proponiendo a  México como puerta de entrada a Latinoamérica.  

Se puede justificar la operación de un avión táctico de transporte como el A-400M, para las fuerzas armadas mexicanas? Por supuesto que sí, en primer lugar está el tema de las características físicas de México, que cuenta con dos grandes litorales en el Océano Pacifico por un lado y el Mar Caribe y el Golfo de México en el otro, además de dos penínsulas como la Baja California y Yucatán susceptibles a los embates de ciclones y huracanes, por su parte la zona sureste y central del país son zonas afectadas frecuentemente por eventos sismológicos, esto implica que en caso de emergencia  y con la finalidad de apoyar a los afectados lo antes posible se requiere de medios de transporte de gran capacidad y eficiencia.

A pesar de  en la actualidad la flota de transporte cuenta con una gran disponibilidad en la figura de los nuevos C-295M  y C-27J, estos aviones son para transporte medio, esto es para cargas del rango de las 9 toneladas, para el movimiento de cargas mayores se cuenta con dos C-130H y dos C-130 Mk3 recientemente actualizados y que tienen una gran disponibilidad, por las mejoras en sus sistemas. A pesar de eso, el número de aviones de transporte pesado de la FAM, aun es insuficiente  por lo que se propone incorporar a la flota al menos un C-130J-30, que es el avión más moderno y de mejor desempeño de la serie C-130. Aunque esto puede demorar todavía un poco ya que la línea de producción de Lockheed Martin está saturada por los pedidos de más de una veintena de países, que están sustituyendo sus viejas flotas de C-130.

Dada la preferencia de la FAM por el C-130J, se ha podido conocer que dentro de sus planes no se encuentra la adquisición del A-400M. Si esto es correcto entonces como el avión podría operarse en México?  la respuesta parece venir de otra fuente; la Secretaría de Gobernación.

Esta Secretaria a través de la Dirección General de Protección Civil opera el llamado Fondo de Desastres Naturales o FONDEN en el que se prevé la compra de material para el apoyo en situaciones de emergencia, este fondo cuenta con la disponibilidad presupuestaria suficiente para comprar dos de estas aeronaves, misma que a su vez las entregaría a la FAM y a la AARM para su operación durante acciones de protección civil y apoyo a la población en caso de desastre. Este esquema ha sido ya probado con éxito con algunos de los helicópteros Mi-17 que opera la AARM y que han demostrado un gran desempeño en las operaciones de apoyo a la población civil.

Desafortunadamente la Secretaría de Gobernación es una dependencia especialmente cauta respecto a la situación política, misma que desde hace dos años no ha sido la más favorable para proponer la compra de los aviones. Eso sumado a la poca disponibilidad de los aviones que no podrán ser entregados hasta después del 2017, podría haber retrasado un posible anuncio para su adquisición.

Apenas en junio de 2016, el primer Airbus A400M destinado para el Ejército del Aire de España ha finalizado su proceso de pintura y ya viste los colores españoles. El avión, con número de producción MSN44, salió del hangar de pintura situado en la Planta de San Pablo de Airbus Defence and Space en Sevilla y próximamente realizará las primeras pruebas  en tierra preparándose así para su primer vuelo a mediados del mes de julio.

Si finalmente el gobierno mexicano decide incorporar el avión, estos tendrían que ser entregados  antes de diciembre de 2018, siendo  importante realizar la adquisición en los mejores términos posibles, buscando que Airbus otorgue más compensaciones industriales a México y esta continúe con sus planes de inversión como el  Centro de Mantenimiento (MRO) de aviones de transporte estratégico. 

Primer A400M español